לעיתים קרובות אנו שומעים את המונח ׳חלופת מעצר׳, אולם לא תמיד ברורה המשמעות של מונח זה. אם כן, ׳חלופת מעצר׳, משמעה אמצעי שישיג את מטרת המעצר, באופן שהפגיעה בחירותו של אדם תהיה פחותה ולא יהיה הכרח להשימו מאחורי סורג ובריח.

אין חולק כי מעצר איננו מקדמה על חשבון העונש, שכן כל אדם הינו בבחינת חף מפשע עד שהוכח אחרת. לפיכך, היות והמעצר איננו מבחינת עונש כשלעצמו, המעצר נועד להשיג תכלית מסויימת, בהתאם לנסיבות העניין. התכלית אותה נועד המעצר להשיג נקראת "עילת מעצר". קיימות 3 עילות מעצר, והן מסוכנות, חשש לשיבוש הליכי חקירה או משפט וחשש מהימלטות מהדין. לפיכך, בטרם ביהמ"ש מורה על מעצרו של אדם, חייב ביהמ"ש לקבוע האם קיימת עילת מעצר, ואם כן, מהי.

בהתאם לעילת המעצר שקובע ביהמ"ש, מחוייב ביהמ"ש לקבוע האם קיימת אפשרות ל"חלופת מעצר", דהיינו, האם ניתן להבטיח את מטרת המעצר בדרך שהפגיעה בחירותו של האדם תהיה פחותה.

ביהמ"ש יבחן האם ניתן לקבוע ערבויות אשר יבטיחו את יתייצבותו של החשוד או הנאשם להמשך חקירתו או להמשך משפטו מבלי שיהיה הכרח לעוצרו, ואז יש מציאות שאכן ישלח הנאשם ל׳חלופת מעצר׳.

ביהמ"ש לא יורה על מעצרו של אדם, אלא לאחר שקבע כי קיים חשד סביר כנגדו (בשלב החקירה) או קיימות ראיות לכאורה נגדו (בשלב שלאחר הגשת כתב אישום) וכי קיימת אחת או יותר מעילות המעצר המנויות לעיל, וכי לא ניתן להבטיח את עילת המעצר בדרך של ׳חלופת מעצר׳.

במצב ששחרורו של החשוד או של הנאשם עלול לסכן את שלום הציבור או כי קיימת עילת מעצר של שיבוש הליכי חקירה ומשפט, יבחן ביהמ"ש האם קיימת חלופת מעצר שעשויה לתאום לאור הנסיבות את עילת המעצר. חלופת מעצר כזו יכולה להיות "מעצר בית" בפיקוח של ערבים, איזוק אלקטרוני, איסור יצירת קשר עם מעורבים אחרים ועוד. כמובן כי ככל שביהמ"ש יסבור כי עילת המעצר היא גבוהה יותר, וכן המסוכנות הנשקפת מהחשוד או הנאשם גבוהה יותר, כך חלופת המעצר צריכה להיות הדוקה יותר.

לפי החוק במדינת ישראל, ׳חלופת מעצר׳ הוא שם המתאר את המקרים הבאים: מעצר בית חלקי, מעצר בית מלא, איסור הגעה למקומות מסוימים, צו עיכוב יציאה מן הארץ, שחרור בערבות, ועוד מגוון רחב של איסורים המוטלים על הנאשם, שהם לא מעצר במתקני כליאה. חלופות מעצר מגבילות את כמות החופש של הנאשם ובמקרה של מעצר בית הן מחייבות אותו לשהות במקום מגוריו או במקום אחר שהוסכם, מבלי כל אפשרות לצאת ממנו. בדרך כלל ׳חלופת מעצר׳ נהוגה רק כאשר ישנה אפשרות להבטיח שהנאשם לא מהווה סכנה לציבור ולא יכול לשבש את החקירה.

במהלך תקופת ׳חלופת המעצר׳, קיימת אפשרות להגיש בקשה ולאפשר את יציאתו של הנאשם או החשוד ממסגרת המעצר אל מקום עבודתו ו/ לביתו לחגים וכד׳ באישור מיוחד מבית המשפט.